L'éléphant d'Asie (Elephas maximus) est un mammifère de la famille des éléphantidés.
La taille au garrot est en moyenne, pour les mâles de 3 mètres contre 2 mètres 50 pour les femelles.
Une variation de 50 centimètres est fréquente en plus ou en moins par rapport à cette taille moyenne aussi bien pour les mâles que les femelles.
Le poids pour les mâles varie de 3 à 5 tonnes et pour les femelles est en moyenne de 2,75 tonnes.
Leur longueur est comprise entre 5,50 et 6,50 mètres.
Les éléphants d'Asie ne présente qu'un seul « doigt » préhensile au bout de la trompe et possède des oreilles assez petites.
Le crâne forme deux bosses proéminentes et les défenses sont absentes chez les femelles et un certain nombre de mâles.
Il est plus petit que son cousin africain.
L'éléphant possède des genoux à ses membres postérieurs, qui sont constitués d'un fémur, d'une rotule et de l'association tibia-fibula.
Les membres antérieurs, quant à eux, comprennent une scapula, un humérus, et l'association radius-ulna.
L'éléphant marche sur le bout des doigts.
Les orteils sont insérés dans le pied, il y en a entre 2 et 5, seuls les ongles sont visibles.
Les pieds antérieurs sont arrondis, alors que les postérieurs sont de forme ovale.
Les pieds sont composés de tissus adipeux qui agissent comme des amortisseurs.
Il est impossible pour un éléphant de sauter, pour des raisons d'ordre biomécanique : il lui faut toujours un pied sur le sol. Cependant il peut courir à une vitesse maximum de 20 km/h (le record étant de 24 km/h).
La principale caractéristique des éléphants est leur trompe. Il s'agit d'un organe nasal allongé qui découle de la fusion de la lèvre supérieure et du nez.
La trompe est un organe préhensile qui comporte entre 100000 et 150000 muscles, elle est dépourvue d'os et pèse plus de 100 kg.
Le bout de la trompe d'un éléphant d'Asie est en forme de poire. L'excroissance à son extrémité a une fonction analogue à un doigt.
Les éléphants ne peuvent pas boire avec leur trompe, ils s'en servent comme outils pour boire.
2. Habitat :
Cette espèce apprécie les forêts denses ombragées où la nourriture et l'eau sont en suffisance.
3. Phylogénie et systématique :
Cette espèce regroupe quatre sous-espèces vivantes :
- Elephas maximus indicus, l’éléphant indien ;
- Elephas maximus maximus, l’éléphant du Sri Lanka ;
- Elephas maximus sumatrensis, l’éléphant de Sumatra ;
- Elephas maximus borneensis, l’éléphant de Bornéo.
et deux sous espèces éteintes :
- Elephas maximus asurus, l’éléphant du Moyen-Orient – éteint vers 100 av. J.-C.
- Elephas maximus rubridens, l’éléphant de Chine – éteint au XVe siècle dans l'Est de la Chine.
4. Vie :
Il Vit en troupeau restreint mené par une femelle et passe son temps à arpenter la forêt à la recherche de sources de nourriture pour satisfaire son régime végétarien.
L'espérance de vie d'un éléphant varie de 50 à 70 ans à l'état sauvage et de 80 à 100 ans en captivité.
La différence est due à l'usure de leurs molaires plus rapide à l'état sauvage et aux conditions de vies.
La gestation d'une éléphante est la plus longue de tous les mammifères terrestres. Elle dure de 20 à 22 mois.
La durée d'allaitement est comprise entre 36 et 48 mois.
Les mises bas s'espacent d'environ 2 ans et demi à 5 ans.
La gestation est plus longue pour un éléphanteau mâle que pour un éléphanteau femelle.
Une éléphante peut être en gestation jusqu'à l'âge de cinquante ans.
Dans la plupart des cas, un seul éléphant est porté ; les cas de gémellité sont très rares.
Il a souvent été domestiqué et utilisé comme monture ou animal de trait.
Autrefois présent sur l'ensemble du continent asiatique, il n'occupe plus aujourd'hui qu'un territoire réduit.
A l'état sauvage, l'espèce est en danger, même si le commerce de l'ivoire est illégal.
L'animal est très respecté et considéré comme vénérable toutefois la coexistence avec l'homme au Sri Lanka, occasionne 50 à 100 morts chaque année.
L'éléphant domestiqué peut apprendre plus de trente ordres différents.
Prélevé dans la nature, chaque pachyderme se voit désigner un unique dresseur qui l'accompagnera durant toute sa vie, appelé mahout ou cornac.
5. Anecdote :
Deux mathématiciens indiens ont reçu le prix Ig Nobel de mathématiques en 2002 pour avoir découvert une formule qui permet de calculer la surface S d’un éléphant d’Asie à partir de sa hauteur au garrot H (en mètres) et de la circonférence C (en mètres) d e l’empreinte de son pied.
Les prix "Ig Nobel" sont destinés à célébrer l'insolite, honorer l'imagination et stimuler l'intérêt dans les sciences, la médecine, et la technologie.
